虽然橡胶分子链很长，有纠结，不易相对移动，也即不易流动和变形，但当分子链不是很长（例如经过塑炼后）、而力的作用时间又较长和温度较高时，则有塑性，便于加工成型。但橡胶制品要有良好的弹性，不要塑性，因此最后必须经过硫化才能成为制品.
“硫化”通常采用硫化剂（通常是硫黄）和其它有关配合剂，将分子链互相交联成网状结构。如何研究硫化胶的结构与弹性的关系将是橡胶科学的一个中心课题。
最初的硫化采用8份硫黄，硫化时间长，（140℃，5小时），质量又不好。1906年最早使用了苯胺作有机促进剂，唯毒性大，但发现苯胺与二硫化碳却生成了一种更有效的促进剂，即二苯硫脲。这种促进剂毒性小，得到了广泛使用。1921年采用了2-硫醇基苯并噻唑（促进剂MBT），它是一种真正安全的工业用促进剂，能降低硫黄用量，加快硫化速度，改善硫化胶的老化性能和弹性。
还有两种重要的配合剂，即氧化锌和硬脂酸，都能促进硫化作用，称为活化剂，是配方中不可缺少的组分。
1937年发展了促进剂MBT的行生物--次磺酰胺类促进剂，它是后效和高速的促进剂，是目前橡胶工业中最重要的促进剂。
从二苯硫脲到MBT、MBIS和次磺酰类都是苯胺的衍生物，如下图所示。
随着硫化技术的进展，现在已可任意选用适当类型的促进剂，或将促进剂并用，使橡胶在所需时间内和温度下进行硫化。
为了进一步改善橡胶的使用性能和工艺性能，也常在橡胶内混入各种有关配合剂，如补强填充剂、增塑剂等。同时为了适应橡胶制品使用条件的需要，橡胶也常和纤维材料及金属材料复合使用。
橡胶作为高弹体材料虽有其特殊性方面，但也是随着整个高分子材料科学技术的发展而发展的。各高分子材料之间的理论和实践正在相互渗透、相互补充和相互促进。同时，各种高分子材料之间的并用也正在迅速发展。
